1894年2月15日，刘清扬出生于天津一个回族的平民家庭，12岁时进入天津严氏女校读书，初步受到爱国主义的启蒙教育。在一次天津爱国人士发起的“建立海军，巩固国防”的募捐大会上，人的陈词，激发了少女刘清扬的爱国热忱，她不但将身上的零花钱全捐出去，还毅然摘下自己心爱的金戒指捐给大会。一时间，“十三岁的女学生捐出一枚金戒指”的动人事迹，在天津传为佳线年辛亥时，在天津直隶第一女子师范学校读书的刘清扬，参加了同盟会在天津的秘密组织――天津会。她和会会员们一道，油印反清宣传品，向群众进行宣传，积极为滦州起义探听军情、筹措经费。
1919年，学生点燃了五四的火炬，天津学生闻风而动。刘清扬和直隶女师的同学邓文淑（即）、郭隆真等发起成立了天津女界爱国同志会，刘清扬被选为会长。她们上街，“国家兴亡，匹夫有责”、“外抗，内除”等爱国口号，在大街小巷宣讲提倡国货、抵制日货的道理。她们还打破男女界限，跟天津并肩战斗，举行声势浩大的和。刘清扬在斗争中表现了高度的爱国热情和高超的组织才能，尤其是她那激昂、铿锵有力的，更是振奋。她先后被选为天津联合会常务理事、抵制日货委员会常务委员以及全国联合会常务理事。
1919年6月下旬，因“凡尔赛和约”签字日期迫近，天津联合会于6月26日开会决定派刘清扬等10位代表进京，会同山东、代表向，要求在和约上签字。27日晨，刘清扬一行乘火车赴京。当他们来到新华门递交时，总统徐世昌拒不代表。刘清扬等10位天津代表不顾烈日炎炎，在大门前，强烈要求徐世昌出来。天津代表们的斗争，得到学生和市民群众的热情支持，徐世昌不得不于28日晚出来天津代表。面对徐世昌，刘清扬义正词严地指出：“巴黎和约并取消二十一条密约，这是四万万人民的呼声。今请总统立即致电巴黎我国代表，签字，并取消二十一条及一切。这次我们既受人民重托，决不空手回去！”
1919年9月16日，刘清扬同刚从日本留学归国的以及马骏、郭隆线位男女青年，在草厂庵天津学生联合会办公室举行会议，成立了天津青年进步团体“社”。社本着“革心”、“革新”的，以“自觉”、“自决”为旨，出版刊物《》，研讨世界新，领导天津。
1919年11月16日，福州学生在焚烧日货时，日本帝国主义者竟我国学生和巡警，制造了轰动全国的“福州惨案”。为了“福州惨案”，福州学生抵制日货的，在“社”精心组织之下，天津人民举行了声势浩大的和。天津于1920年1月29日，出动，用武力群众的爱国行动，了、郭隆线名学生代表，酿成全国的“一?二九惨案”。
刘清扬于惨案发生的次日清晨，化装成修女，沿津浦南下到达南京。她向南京了天津的，呼吁全国营救天津的学生代表。南京立即动员万余名学生。随后，她又来到上海，向全国做了。全国在上海跑马厅举行了3万多人的，刘清扬在会上痛陈天津学生的经过。大会强烈要求天津的学生代表，并决定通电全国一致。由于刘清扬的奔走呼号，激起了全国人士的广泛，的学生代表终于在1920年7月中旬全部获释。
刘清扬在天津中崭露头角，显露了才华，经过五四运动的洗礼，上已趋成熟，成为名闻京津的女杰英豪。1920年8月16日，刘清扬和、等11名“社”社员来到，邀请的“少年中国学会”、“曙光社”、“社”、“青年工读互助团”等4个团体代表在陶然亭举行座谈会，共谋社会之，刘清扬被推选为会议主持人。在座谈会举行期间，在大学组织马克思学说研究会、最早公开在中国宣传马克思主义、介绍苏俄十月社会主义的大学著名教授李大钊和张申府也出席了会议并做了发言。他们的发言，对这批青年影响很深。
当时，华法教育会正中国学生赴法勤工俭学，许多有志青年不满国内军阀混战，为寻求国家出，纷纷踊跃报名参加。1920年底，“社”决定派、刘清扬等人赴法。11月2日，乘法国邮轮波尔多斯号启程先行去法。半个月后的11月23日，刘清扬也踏上出国之，她与被聘赴巴黎里昂中法大学任教的张申府同船赴法。
张申府，1920年10月参加李大钊、张国焘等人发起建立的主义小组。当时，上海早期党组织叫“中国”，小组则称为中国支部，李大钊为，张申府是支部之一。
张申府在赴法途经上海时，登门拜访了正在和李大钊相约建党的陈独秀，陈独秀嘱咐他在法国的留学生和华工中建立主义小组。
在赴法途中，张申府向刘清扬介绍了苏俄十月和布尔什维克主义，讲述主义理论以及的性质，使刘清扬对组织有了更多的认识。
到了巴黎，刘清扬与已在雷诺汽车厂当学徒的等先期赴法的青年学子会合。1921年初，张申府首先发展刘清扬加入主义小组。同年二三月间，张申府和刘清扬一起介绍加入了主义小组。随后，赵世炎、陈公培（一说是吴明）持陈独秀的信与张申府接上关系。至此，巴黎主义小组便正式成立，其即为以上5人，由张申府担任负责人。这是中国成立以前，中国在欧洲建立的第一个主义小组。它与国内的7个主义小组，共同发起成立了中国。1921年7月，一大召开，因为来不及通知远隔重洋的巴黎小组，所以巴黎小组没有派代表参加。
1922年初，张申府因支持中国勤工俭学的学生占领里昂大学，与勤工俭动的组织者和负责人吴稚晖闹翻了，丢了里昂大学中国学院教授一职。因生活所迫，张申府带着已是自己新婚妻子的刘清扬和于1922年2月来到物价较低的。一个月后，刘清扬、张申府、、张伯简四人成立了旅德小组。
1923年冬，刘清扬与张申府这对志同道合的伴侣一道从途经苏俄回国。回国后，刘清扬参加了等人领导的天津妇女进步团体“女星社”，创办《妇女日报》，并担任总经理。
1923年，第三次代表大会确定了与建立统一战线的方针。北方区委决定刘清扬加入，作为跨党从事工作。1924年春，她被派往广州，参加廖仲恺夫人何香凝领导的中央妇女部工作，同年曾随李大钊到苏联参加国际第五次代表大会。
同年冬，刘清扬被中央调至上海，参与筹备上海女界国民会议促成会。后当选为全国国民会议促成会常务委员、特别市党部执行委员会委员、妇女部长。
1926年发生全国的“三一八”惨案，段祺瑞开始大肆爱国人士，在3月26日印发的国共两党48人名单中，第一名是李大钊，第二名就是刘清扬。在万分紧急的情况下，刘清扬和李大钊以及国共两党的领导机关，只得转移到东交民巷苏联大西院的兵营里。不久，奉系军阀张作霖入关，地国共两党人士，全城陷入之中。尽管苏联大受到宪兵、的严密，但刘清扬从未停止过工作。她通过秘密活动方式与保持联系，斗争近一年之久。
1927年1月，刘清扬奉调到武汉工作，先后担任何香凝领导的中央妇女部训练股股长、宋庆龄主办的中央妇女高级干部训练班班主任、汉口市党部妇女部部长等职。
1927年，蒋介石、汪精卫先后，第一次国共合作破裂，刘清扬退出了。由于正怀身孕，为的，刘清扬也脱离了。
后的刘清扬和丈夫张申府住在园。“九一八”事变后，日本侵略者不但强占我东北三省，又以咄咄逼人的气焰步步进逼我华北。刘清扬耐不住心头怒火，重新踏上舞台，积极投身抗日救亡运动。1933年初，日军进攻山海关。中国守军在长城一线奋起抗击，重创日军。刘清扬团结北平妇女组织成立抗日救护慰劳队，开展救护伤兵工作。她在大学教职员工家属中开展募捐活动，并组织他们缝制棉被、棉袜送往前线，使正在前线浴血奋战的将士深受鼓舞。1935年，华北危在旦夕。在北平临时工委的领导下，北平学生于12月9日举行声势浩大的抗日救亡，却遭到的冲击、，北平学生填膺，准备南下向南京国民。
1936年1月4日，大学参加南下团的学生在操场集合，整装待发。刘清扬冒着严寒赶来，和南下学生一一握手，梦见和死去的亲人说话满怀地说：“现在是到了我们该干事情的时候了！”同年1月12日，在北平大商学院召开了北平妇女救国联合会成立大会，刘清扬主持大会，并被推选为北平妇女救。
可是，却不顾全国“停止内战”、“一致对外”的强烈要求，置民族危亡于不顾，依然奉行“攘外必先安内”的政策，大举人民的抗日救亡运动。1936年2月29日清晨，突然包围大学，爱国学生和进步教授，张申府和刘清扬双双被抓走。刘清扬被陆军。在里，她不断地鼓励难友们要临危不惧，威武不屈，和敌人进行针锋相对的斗争。
北平陆军部军法处长刘清扬时对她说：“有人你是，你只要讲出来你受谁的，以后不再妇女就放你出去！”
刘清扬理直气壮义正词严地回答道：“我也可以告诉你，我曾经是一个员，现在只是一个平民百姓。我受的，不当奴。我干的是，如果法律判定爱国有罪，那就听便；如果爱国无罪，那就放我，我出去照样干。放不放在你，我是无罪可认的。如果我为爱国而死，那是我的光荣。”
刘清扬在里蹲了3个月，经过社会多方营救，于1936年5月22日出狱。她一迈出大门，便立刻赶赴上海参加5月31日开幕的全国救国联合会成立大会，被选为救国联合会常务委员。7月初，又回到北平，继续参加领导北平的抗日救亡运动。
1937年2月，在北平成立了包括7省在内的华北救国联合会。联合会由中员杨秀峰、张友渔、徐冰以及张申府、刘清扬等5人负责，刘清扬分管组织工作。救国联合会的任务不仅是做抗日宣传，还要深入农村，发动群众，组织抗日游击队。
1937年7月7日卢沟桥事变爆发，华北救国联合会联络更多的人民团体，成立了北平抗敌后援会，支持对日作战的第二十九军。当时，刘清扬的家就是救国联合会同第二十九军保持联系、互通情报、工作的联络中枢。刘清扬忙得不可开交，她一方面带领妇女救护队到永定门抢救伤员，另一方面又协同北大学生组织担架队，在北大三院礼堂设立了临时伤兵医疗站。
七七事变后，刘清扬毅然决定告别年迈的老母和年幼的儿女，远离家庭，到抗战大后方去参加救亡运动。11月上旬，刘清扬由天津到南京。不久，南京告急，她乘坐最后一列撤退专车抵达武汉。
当时的武汉是国共两党合作抗日的中心。在抗日热潮中，年已43岁的刘清扬街头，向宣传团结奋斗，抗日救国。青年们听了她那特有的激昂的，往往热血沸腾、摩拳擦掌。她和冯玉祥夫人李德全等人组织了战时儿童保育会，被推选为保育会理事兼输送委员会副主任。她和、史良、沈兹九（1939年参加中国）等著名的社会活动家一起，参加了宋美龄召集的庐山妇女谈话会。经过努力，将宋美龄的“新生活运动妇女指导委员会”加以扩大和改组，使之成为妇女界联合抗日的一个统一战线组织。宋美龄让刘清扬担任妇女委员会训练组组长。刘清扬利用自己已脱离的身份，积极主持妇女指导委员会训练组的工作，她把中员郭见恩（郭建）、李植春、张润芝等人安排为助手和，使训练组成为一块红色。
刘清扬在妇女指导委员会训练组工作的两年时间里，训练了抗日妇女干部近千名，其中绝大多数人以训练班为的起点，了的道。这不仅是刘清扬对抗战事业的贡献，也是她对中国事业的一项突出贡献。
1941年“皖南事变”后，掀起了。刘清扬按照南方局领导人、董必武的，以去沦陷区接孩子为名，经桂林转，继续参加抗日救亡活动。在爱国侨胞的协助下，刘清扬在九龙创办了中华女子学校。不久，太平洋战争爆发，港岛沦入敌手。她于1942年撤离，在地方组织协助下，经广东东江抗日根据地跋山涉水回到重庆后，继续参加救活动和战时儿童保育会理事工作。
1943年初春，在重庆的出面组织祝贺刘清扬50岁寿辰活动。那一天，亲自下厨为刘清扬煮了寿面，这使刘清扬非常也非常高兴。郭沫若即席赋诗一首：
1944年在重庆，经过张澜介绍，刘清扬加入中国同盟。1945年10月，刘清扬出席了民盟在重庆特园召开的第一次全国代表大会，当选为民盟中央执行委员兼民盟中央妇女委员会主任。
抗战胜利后，刘清扬于1946年5月25日从重庆回到北平。回到北平后，刘清扬立即参加民盟华北总支部和北平市支部工作，并和设在北平的军调部代表取得联系，为军调部提供有关情报。
不久，晋冀鲁豫边区杨秀峰通过军调部干部徐冰转告刘清扬，解放区急需知识，请刘清扬介绍和输送进步知识青年到解放区参加工作，刘清扬慨然应允。这个时候，刘清扬的活动早已落入的视线，时常在夜半更深闯进她家进行突击。在这种情况下，她依然将个人安危，常往来于平津之间，与密切联系，到北大、师大、天津南开大学进行，热情支持学生反饥饿、反内战等反蒋反美运动，动员、介绍一批又一批进步青年知识到解放区去从事工作。
1948年10月，解放战争已取得决定性的胜利，为了迎接新中国的成立，中央邀请进步人士和党派代表到解放区参加新政协的筹备工作。与此同时，北平秘密组织获悉刘清扬已上了国务党暗杀的，便紧急通知她停止在北平的活动，立即由秘密交通员护送去解放区。
1948年11月下旬，刘清扬和其他一批人士一起被护送到省平山县中央部所在地李庄。在那里，刘清扬和向往解放区的这批人士一习、讨论即将召开的新政协重要文献――《共同纲领》。年底，他们被接到中央所在地西柏坡，受到中央和其他中央领导同志的亲切，过了一个非常愉快的新年。不久，北平和平解放的捷报传来，刘清扬随有关同志连夜乘卡车赶回北平，参加办理解放后北平的一些社会工作。1949年2月2日，刘清扬受人民解放军平津前线司令部邀请，登上正阳门城楼观看威武的人民解放军入城盛典。
1949年3月，刘清扬出席了在怀仁堂举行的第一次全国妇女联合会，当选为全国妇联执行委员。同年9月，她作为全国妇联代表，出席了中国人民协商会议第一次全体会议，与中等领导人一道，研究、讨论、决定成立中华人民国的诸多事宜。
新中国成立后，刘清扬被选为第一、二、三届全国政协委员，第四届全国政协常委；第一、二、三届代表，民盟中央常委；历任政务院文教委员会委员、省人民委员、省政协副、全国妇联妇女干部学校校长、妇女联谊会、全国妇联副、全国红十字总会副会长等职。
刘清扬非常珍惜自己的生命。抗战初期在武汉，她就向领导人提出，希望中央能批准恢复她的。劝她，暂时留在党外，便于开展工作。解放后，她一次又一次地申请。1961年，刘清扬终于获准重新加入中国，从此，她更加意气风发地为社会主义和建设而工作。
1963年2月，刘清扬70岁生日时，她回忆起20年前过50岁生日与等人时的情景，感慨万千，提笔写了一首诗：
在“”十年中，刘清扬也未能幸免于难，跟无数前辈一样。1977年7月19日，刘清扬辞世，享年84岁。
两年后，1979年8月3日，中央为刘清扬恢复名誉，，举行会。、宋庆龄、等党和国家领导人送了花圈。会由全国政协副兼秘书长刘澜涛主持，全国政协副、全国妇联康克清致悼词。康克清满怀深情地宣告：“刘清扬同志的一生，是的一生。”