1921年3月29日，汕头市商业街尾一座民房楼下，一场挂牌仪式正在举行。汕头市第一座公共图书馆在99年前的这一天宣布成立。它就是现在汕头市图书馆的前身。
这个月，汕头设立市政局。汕头埠各项公共事务的管理，因市政局的设计有了新的变化，与澄海县的管理方式也日渐相远，为建设城市公共空间埋下伏笔。不过，汕头埠内第一座公共图书馆的筹建工作，早在距此一年多前已开始了。
八年(1919)，在汕头埠建立潮梅各属公立通俗图书馆的计划被提出。时任潮梅镇守张柏芝养小鬼使刘志陆指出，“图书馆关系社会教育，实为地方最要之公益，举办又不容稍缓。”他要求潮梅地区军事防务经费征收代理承包商、和益公司张少初等承包商共同缴纳150元毫洋作为筹建经费。
同期，汕头商埠厅着手为通俗图书馆选址，初步选定外马延平门左侧一块十六丈(位于现在的外马与升平交界处，面积约177平方米)的土地，并迅速完成了商户的迁出工作。不过，由于早期汕头地方更替频繁，政策多变，到1921年3月，汕头市立通俗图书馆正式成立的时候，地址迁到直线多米外的商业街尾。
“通俗图书馆”这个名词如今很陌生，但在初期，却是一个不折不扣的社会“热词”。1915年10月，教育部颁布的第一部图书馆法规，就叫《通俗图书馆章程》。法规第1条：“各省治、县治应设通俗图书馆，储集各种通俗图书，供之阅览。”法规还通俗图书馆面对免费。在立法保障的推广下，各地通俗图书馆蓬勃发展。法规颁布的第二年，全国已经有公立、私立通俗图书馆总计237个，湖北、山东、河南等省份，全省每日进馆读者超过1000人。到通俗图书馆去，成为一股潮流。
汕头作为开埠口岸，城市文化交融。初年的民谣唱道：“年年奇，剪掉辫，解脚缠，老翁上，老婆念“阿弥”，兄读孔子正，弟读ABC。”以来，汕头经济增长，文化教育事业快速发展，1920年，汕头有小学(不含私塾)59所，中学7所。这种文明、求知求新的社会氛围与现代图书馆思想同声相应，为通俗图书馆的建立铺垫好基础。
汕头市立通俗图书馆初期，设阅览坐席30至40个，月度经费约207元，馆藏图书数千册。按照法规，这些图书都是通俗图书，包括科学浅说、小说戏曲、录、通俗新闻、图书标本、现行章程及文告等等，内容浅显易懂，时效性强，知识门槛要求低，是开展社会教育的好工具。
市立通俗图书馆开馆五年，馆藏达到万余册。图书可以免费阅览，也可以借出。馆址迁到外马，馆舍得到改善。服务水平的提升也促进了阅读。
同年，汕头市立通俗图书馆更名为“汕头市立图书馆”。这意味着图书馆的馆藏不仅仅是通俗读物，而将涵盖更多内容、更高层次了。1931年，汕头市长黄子信致函广东省属各县，征求各县县志入藏汕头市立图书馆，以咨参考研究者。
《汕头市立图书馆阅览章程》一共有13条，内容涉及开馆时间(每天8小时，周一闭馆)，阅读秩序(譬如，阅览时不得高声朗诵与谈笑;图书阅览完毕要交还管理员，不能随意放置在桌面就走;有传染病、酗酒者不得阅览;不遵守阅览规则的人会被管理员，等等);图书(手不洁者需使用图书馆提供的盥具洗手后才能接触图书)。
其中，最能代表图书馆管理技术发展的是章程的第1条：“阅书人欲阅某种图书，需先查目录，暨在阅书证上填写姓名、职业、书名及其号数，然后向管理员索阅。”这说明图书馆已经编制了书目索引，读者按号找书，和今天一样。
1930年起，阅报读者激增，人数超过阅书读者。市立图书馆为读者提供《中央日报》《新报》《申报》《福尔摩斯》《晶报》《大公报》《广州日报》《越华报》《循环报》《超然报》《新中日报》和本市各类。市民通过，获取国内外时局新闻、本地生活资讯与各地招生考学信息等，进一步拉近与图书馆的距离。
1932年，汕头市提出要在中山公园筹建一座“中山纪念图书馆”，简称“中山图书馆”，扩充原来市立图书馆的馆舍、馆藏、设备，满足市民与学生日益增长的阅读与文化需求。馆址选在中山公园内，清幽，远离车马喧嚣，更适宜潜心阅读，以孙中山的与读书成绩勉励求知治学。
规划中的中山图书馆附设有学校展览室、古物保管室、潮文献室等部室，拟组织学术会，聘请社会学者到馆。可惜，因市长换届与经费问题，筹建中山图书馆的计划未能实现。
虽然“公园中的图书馆”未能实现，不过，的汕头市民仍然能体验到较为多元化的公共图书馆服务。
99年前，市民可以在通俗图书馆阅读通俗读物。90年前，市民可以在市立图书馆研究教哲学，或者学习外国语言。此外，还能利用5000册古籍学术资源;受到约2000至3000册进步书刊的启蒙与陶冶，包括鲁迅、巴金、沈志远、邹韬奋、张仲实等进步作家的著作。小朋友也有属于他们的儿童刊物。
欲知者，会及早到阅报室“霸位”。抗战爆发前夕，这里每个时段都是满座，去晚了只能站着读报;闭馆了，很多人还不愿离开。抗战爆发后，图书馆开辟了“战时书刊阅览室”，读者主要是进步青年。他们地阅读这些书刊，从中受到和鼓舞。
1939年，汕头沦陷前夕，敌机轰炸造成市立图书馆馆舍部分震塌，图书馆将文献等转移后停办。1945年，抗战胜利后，汕头市立图书馆复办。1946年，迁至外马原日本小学旧址。
复办后的图书馆努力恢复藏书量，延长时间。市民在节假日也能进馆借阅书刊。平时，参加读者活动，有展览、摄影展览等各类展览。这些展览资源共享，图书馆从外地洽借来展，也将本馆的馆藏借出展览，促进文化交流。
图书馆的信息服务升级了。学生从这里获取京、沪、港、穗各地职业学校及专科以上院校的招生简章，全国各类考试的应考须知。查找专业资料的读者可以使用参考咨询服务，譬如，电灯公司的员工能够在馆员的协助下查找到金融物价资料。
1946年，原设于正始中学内的汕头市立教育馆迁至图书馆楼下，附设于图书馆中。教育馆的职能是举办各种社会教育事业。市民可以到图书馆报名参加培训班，有国语讲习班、初级夜班、高级夜班、失学妇女补习班满足不同学习需求;还可以参加，有、巡回、播音通俗，相当于现在的各种“大讲堂”。
教育馆举办了许多老少咸宜的群众性展览与游艺活动，譬如图片展、书画展、音乐晚会、全市象棋比赛、儿童节儿童健康比赛、夏令卫生运动等。此外还设有问字处、处、儿童乐园、职业介绍所、就学处等辅助机构，提供的服务可谓包罗万象。当年的汕头市民，已经在公共图书馆中体验了“城市第三空间”。 (陈斯楷)